Nach dem Bürgerkrieg zogen Einwanderer nach Westen, auf der Suche nach neuen Heimen oder schnellem Reichtum in den Colorado-Goldfeldern. Viele reisten auf dem altbewährten Santa Fe Trail oder der Platte River Road nach Denver, aber viele andere wählten den kürzeren, aber gefährlicheren Weg über Kansas auf dem Smoky Hill Trail.
Der Smoky Hill Trail wurde bereits 1858 genutzt. Er war 500 Meilen lang, aber immer noch 100 Meilen kürzer als die anderen Routen und konnte die Reisezeit um ein bis zwei Wochen verkürzen. Allerdings erwarb er sich schon früh einen schlechten Ruf. Die Straße war westlich von Fort Riley nicht deutlich markiert und es gab wenig Wasser auf den letzten 130 Meilen nach Denver. Reisende kamen oft mit schauerlichen Geschichten von Gefahr, Hunger und Tod entlang des “Hungertrails” in Denver an, und Anfang 1859 kam der Reiseverkehr praktisch zum Erliegen. Aber 1865 sah David Butterfield im Smoky Hill Trail eine Gelegenheit, ein florierendes Geschäft aufzubauen.
