Na de Burgeroorlog trokken immigranten naar het westen op zoek naar nieuwe woningen of snelle rijkdom in de Colorado-goudvelden. Velen reisden naar Denver via de lang gevestigde Santa Fe Trail of de Platte River Road, maar velen anderen kozen ervoor om de reis door Kansas te maken via de kortere maar gevaarlijkere Smoky Hill Trail.
De Smoky Hill Trail werd al in 1858 gebruikt. Hij was 500 mijl lang, maar nog steeds 100 mijl korter dan de andere routes en kon één tot twee weken van de reistijd afhalen. Hij kreeg echter al snel een slechte reputatie. De weg was ten westen van Fort Riley niet duidelijk gemarkeerd en er was weinig water voor de laatste 130 mijl naar Denver. Reizigers arriveerden vaak in Denver met gruwelijke verhalen over gevaar, honger en dood langs het “verhongeringpad”, en het reizen kwam begin 1859 vrijwel stil te liggen. Maar in 1865 zag David Butterfield de Smoky Hill Trail als een kans om een bloeiend bedrijf op te zetten.
