Después de la Guerra Civil, los inmigrantes se dirigieron al oeste en busca de nuevos hogares o riquezas rápidas en los campos de oro de Colorado. Muchos viajaron a Denver por el antiguo Santa Fe Trail o el Platte River Road, pero muchos otros eligieron hacer el viaje a través de Kansas por el Smoky Hill Trail, más corto pero más peligroso.
El Smoky Hill Trail se usaba desde 1858. Tenía 500 millas de largo, pero aun así era 100 millas más corto que las otras rutas y podía acortar el tiempo de viaje de una a dos semanas. Sin embargo, pronto se ganó una mala reputación. El camino no estaba claramente marcado al oeste de Fort Riley y había poca agua durante las últimas 130 millas hasta Denver. Los viajeros a menudo llegaban a Denver recitando espantosas historias de peligro, hambre y muerte a lo largo del “sendero de la inanición”, y los viajes cesaron prácticamente a principios de 1859. Pero en 1865, David Butterfield vio el Smoky Hill Trail como una oportunidad para crear un negocio próspero.
